甲胎蛋白（简称AFP）是由胎儿细胞合成，在胎儿血清中正常存在的一种特殊蛋白。一般在妊娠后开始上升，至胎龄16-20周时达到最高峰，然后逐渐下降，至胎儿娩出后1-5周完全消失。
原发性肝癌患者，血清中甲胎蛋白阳性率常明显升高。甲胎蛋白的检测不仅有助于原发性肝癌的诊断，而且可能作为原发性肝癌的疗效考核标准，并可判断预后。
有报道，在肝炎的病程中，如急、慢性肝炎和肝硬化时，伴随肝脏的修复和肝细胞的再生，也可产生和分泌甲胎蛋白，血清中甲胎蛋白也会升高，但通常仅为轻度升高（<400微克/升），而且随访动态观察，甲胎蛋白水平常逐渐下降甚至消失。重症肝炎患者血清中甲胎蛋白水平升高，常提示肝细胞再生活跃，抢救成活率较甲胎蛋白阴性者高，预后良好。患生殖系统胚胎性肿瘤如睾丸和卵巢畸胎瘤、消化道肿瘤、胰腺癌伴肝脏转移者，亦常出现甲胎蛋白升高。
但亦有相反报道，认为慢性肝炎时，甲胎蛋白阳性表示病情有活动；肝硬化时，甲胎蛋白长久阳性且其血浓度居高不降者，往往有并发肝癌之可能。通常病毒性肝炎病程中，甲胎蛋白阳性持续时间多较短暂，约50%不超过3个月。
