禽流感病毒（Influenza virus, IV）属正黏病毒科，流感病毒属。病毒基因组由8个负链的单链RNA片段组成，膜上含有血凝素和神经氨酸酶活性的糖蛋白纤突。根据抗原性的不同，可分为A、B、C三型，其型特异性由核蛋白（NP）和基质（M）抗原的抗原性质决定。A型流感病毒可见于人类、多种禽类、猪和马及其他哺乳动物，B型和C型一般只见于人类。根据血凝素（HA）和神经氨酸酶（NA）的抗原特性，将A型流感病毒分成不同的亚型。目前，有15种特异的HA亚型和9种特异的NA亚型。
流感病毒属分节段RNA病毒，不同毒株间基因重组率很高，流感病毒抗原性变异的频率快，其变异主要以两种方式进行：抗原漂移和抗原转变。抗原漂移可引起HA和（或）NA的次要抗原变化，而抗原转变可引起HA和（或）NA的主要抗原变化。单一位点突变就能改变表面蛋白的结构，因此也改变了它的抗原或免疫学特性，导致产生抗原性的变异体。而当细胞感染两种不同的流感病毒粒子时，病毒的8个基因组片段可以随机互相交换，发生基因重排。通过基因重排有可能产生高致病性毒株。基因重排只发生于同类病毒之间，它不同于基因重组。这也就是为什么流感病毒容易发生变异的原因。
