狂犬病病毒主要存在于病畜的脑组织及脊髓中。病犬的唾液腺和唾液中也有大量病毒，并随唾液向体外排出。病犬出现临床症状前的10～15天，至症状消失后的6～7个月内，唾液中都可含有病毒，因此，当动物被病畜咬伤后，就可感染发病。有些外表健康的犬、猫，其唾液中也可含有病毒，当它们舔人或其他动物，或与人生活在一起时，也可使人感染发病。除此之外，很多野生动物，如狼、狐、鹿、蝙蝠等感染本病后，不仅可发病死亡，而且还可扩大传播。如有些品种的蝙蝠，感染狂犬病病毒后，它们经常袭击人畜，使之感染发病。呼吸道分泌物及尿液污染的空气，也可引起人畜的呼吸道感染。野生动物可因扒食病尸而经消化道感染。由此可见，狂犬病的感染途径不像过去既认为的只是通过咬伤感染。
