早在一千年前，关节炎和一种类似于肺结核的传染病就已经肆虐于南美洲。这是美国人类生物学家经过对多具木乃伊的研究之后得出的结论，推翻了医学界此前关于南美洲传染性疾病是由西班牙殖民者的侵入带到这块大陆的争议性观点。
美国康涅狄格州哈姆登市一所大学的助理教授、人类生物学家杰拉尔德·坎罗格近日在芝加哥举行的北美放射线学协会的年会上发表学术报告指出，在克里斯托弗·哥伦布1492年发现美洲大陆之前的很长时间，南美大陆上的原始部落居民就已经患有关节炎以及肺结核等传染病，而且这些疾病在当地相当普遍。坎罗格的研究表明，欧洲殖民者并非这些疾病的"元凶"。而在此前，医学界和生物学界对此一直存有疑问。
坎罗格说，上述研究结果来自对秘鲁刹刹波颜部落族人木乃伊的研究。据推测，这些木乃伊有上千年历史。在对188具木乃伊进行了X光透视后，坎罗格发现，经过防腐处理的木乃伊中有6%的尸体呈现出一种类似于肺结核病的传染性病变特征。"很奇怪，竟然发现如此之多的传染性病变的特征，以前学术界始终认为刹刹波颜部落居住在偏远的地带，似乎百病不侵"，他说。
用X光透视的方法还发现，有22%的木乃伊带有脊椎炎的病症，而且这些死者的年龄跨度很大，从十几岁到四十岁都有。但是根据现在的医学理论，关节炎这类骨关节炎症是随着年龄的增大而表现出来的退化病症。
对于这个现象，坎罗格解释说："这种迹象表明，这些族人曾经从事十分繁重的体力劳动，有可能是背负重石攀登高山。大量的体力劳动对背部关节很明显地造成重压。久而久之，这些用力的部位就会出现病变。"
坎罗格指出，木乃伊所呈现的普遍的关节炎病症还证明男性和女性患病的几率几乎相同。"因为所有人，不论男人还是女人，都要在安第斯山腰进行种植或是收割等繁重的体力劳动"，他说。
值得指出的是，坎罗格的研究还发现了一个有些反常的现象：在带有病症的木乃伊中，部分尸体的关节炎病症已经到了无法治疗的晚期。这部分人直到病入膏肓才撒手人寰，说明当时体弱的病者得到了刹刹波颜部落族人的细心照料，直到他们生命的最后一刻。而这种博爱的善心在远古部落中是非常少见的。按人类学家的观点，刹刹波颜部落族人是骁勇善战的勇士，体弱多病者往往被视为懦弱的表现，一个"懦弱"的族人只可能被同族遗弃而自灭于大自然。
