初期梅毒（一期梅毒）的主要症状为硬下疳与近卫淋巴结肿大。从梅毒螺旋体进入人体之后，经过大约3周的潜伏期，在螺旋体入侵的局部首先发生皮疹，称为初疮或初期硬节，因为触诊似软骨样硬，所以称硬性下疳。硬性下疳常单发，多发者少见。皮疹初起时为无症状不易引起人注意的小红点，迅速发展为红色斑丘疹或丘疹，之后逐渐形成圆形、隆起的硬结，表面为表浅的糜烂或破溃，表面扁平或略突起，清洁，直径由数毫米到1～2cm，边缘整齐，分泌物中含大量螺旋体，传染性很强。结节软骨样硬，不痛不痒是其特点，不治在3～8周内可自然消失，不留瘢痕，或仅遗留轻度萎缩及色素沉着。
硬性下疳常发生在外生殖器部，男性多发生在冠状沟，包皮系带的一侧或包皮内侧等处，有时发生在阴茎、阴囊或尿道口处。女性多发生在大小阴唇、阴唇系带下，偶然发生于阴蒂或阴道口处，发生在子宫颈或阴道粘膜上的硬性下疳不易被发现，病人自己也不易发觉它的存在，往往被人忽视。少数病人由于接吻、抚摸、性错位等行为在唇、舌、乳房、手指亦可见到硬性下疳，但是极少见。同性恋者可发生在肛门、肛周、直肠等处。硬性下疳也可以和软性下疳混合发生而成为"混合下疳"，软下疳的出现比硬下疳早，以后硬下疳出现时，硬下疳的症状又往往被软下疳掩盖，因而后出现的硬下疳是容易被人忽视的。
在硬下疳出现后数日～1周，同侧近卫淋巴结肿大。这些肿胀的淋巴结的特点是与皮肤不粘连、不连结的结节，质地较硬，表面既不红肿，也不化脓，既不破溃，也不疼痛，称梅毒性横痃。穿刺液含有大量梅毒螺旋体。在硬性下疳初期，大部病人由于反应素尚未形成，因而梅毒血清反应呈阴性，到7～8周始转变为阳性，所以不要因为梅毒血清反应阴性而否定梅毒的存在，这应引起初学者的注意。
