梅毒是由梅毒螺旋体所引起。梅毒螺旋体适合在温暖、潮湿，皮肤或粘膜有损伤处传播，有90％的梅毒是通过性交而传染。可分为先天性梅毒与后天性梅毒两大类，后天性梅毒又可分为三期。
被传染上梅毒以后，两年之内称为早期梅毒，传染性很强。梅毒螺旋体进入人体内，约有3-4周的潜伏期，大多数会在生殖器上长出一个"硬下疳"，起初只有蚕豆大，呈圆形或椭圆形。刚起时是一个小红疙瘩，周围发红，中间渐渐溃烂，呈扁平状，暗红色，表面有一层薄而硬的灰黑痂皮，周围边沿隆起且硬，溃疡底平，如果无化脓菌感染则不会化脓。疮的颜色和形像似杨梅，溃烂面的分泌物含有大量的梅毒原旋体。
