HIV进入淋巴细胞开始复制时需要一种冷子管转录酶，核苷类药物就是阻断冷子管转录酶的活性，即阻断HIV早期阶段的生命周期，以降低病毒的复制率。1987年美国仪器和药物管理局首次通过了叠氮胸苷（AZT）的临床运用。当时报道晚期艾滋病病人用了此药后迅速死亡。以后又出现了三种衍生物，分别是双脱氧肌革（ddI，Videx）、双脱氧胞苷（ddC，HIVID）、D4T（Zerit）和拉米夫定（3TC，Epivir）。直到1993年，药物对HIV的控制无论是单独运用或者是联合用药，均未达到理想的效果，原因是患者对这一类药物极容易产生耐药：开始用药的1-2周效果显著，使感染HIV的患者体内病毒的数量明显下降，但是HIV的变异能力特别强，用药1-2周后，体内的变异病毒不能被药物控制，而致已明显下降的病毒数量反跳上升，即便是换用另一种药物亦无济于事，因为患者对这类药物有交叉耐药性。
