同时发现的。1981年，有两种现象引起了医生们的注意，一种是以前极少有的皮肤疹块越来越多，疹块就像齐波卡肉瘤，会像皮肤癌一样恶化；另一种现象是由卡氏肺囊菌引起的肺炎。有位叫卡里尼的博士于1914年发现了这种菌，可是医学界在长达数十年的时间里，一直没有注意到这种菌，现在突然间需要把旧的教科书翻出来求教，重温这种稀少的疾病。齐波卡肉瘤和卡氏肺囊菌肺炎两种病症都表明免疫系统的严重受损。过了若干时间以后，这种病症出现得太多，人们便给它起了一个专门名称，叫做"获得性免疫缺陷综合征"，简称艾滋病。
寻找病原体的工作在美国和法国科学家之间引起了一场不太愉快的竞争。巴黎名声卓著的巴斯德研究所内，以微生物学家吕克·蒙塔尼耶为首的研究小组，直到1982年夏天才开始关注这个问题，因为那里的艾滋病病例比美国出现得晚。蒙塔尼耶的对手是美国人罗伯特·盖洛，他就职于美国贝塞斯达癌症研究所。盖洛在逆转录病毒学领域是一个老手，他对一种导致罕见血癌的人体逆转录病毒，即HTLV-1病毒(人体T细胞白血病病毒)作过研究。艾滋病不是癌症，所以开始时不能肯定是否同样也是一种逆转录病毒。但到1982年已经知道，免疫系统减弱会导致免疫系统内某一种细胞，即T辅助细胞数量的急剧下降。罗伯特·盖洛对这些细胞也同样作过研究，还发现了一种信使物质"白细胞生长素2"，这是类似于红细胞生长素一样的物质，作用是促进T细胞的生长。自从有了"白细胞生长素2"以后，在实验室里可以培育出任意数量的T细胞了，这一点对盖洛在探索艾滋病病毒方面起了很大的作用。
爱滋病发现，受感染病人的血细胞剩余物内出现了一种具有逆转录病毒特征的活性酶，即所谓的逆转录酶，但他未能成功地培育出该病毒，也许是某种来自以前同癌症病毒打交道所造成的先入为主的想法让他止步不前，即认为逆转录病毒就不是传统意义上的把宿主细胞直接杀死的病毒，而是通常让宿主细胞永远活下去的病毒。
