血清转氨酶有20多种，用于测定肝功能、诊断肝炎的转氨酶主要是血清谷丙转氨酶与谷草转氨酶两种，目前已被公认为是肝实质损害的最敏感指标。
谷丙转氨酶和谷草转氨酶存在于人体的各种细胞内，但以在肝细胞内的含量最丰富。尤其是谷丙转氨酶，它主要存在于肝细胞质中；而谷草转氨酶除了也存在于肝细胞质中外，更多的是存在于肝细胞的线粒体中。当肝细胞受到损伤、细胞膜的通透性增加、线粒体受损、肝细胞坏死时，转氨酶就从肝细胞内释出，进入血液中，致使血清中的转氨酶活性升高。因此，当各种原因引起的肝脏发炎，尤其是急性肝炎，如各型病毒性肝炎、药物性肝炎、乙醇性肝炎、感染中毒性肝炎，以及肝硬化和肝癌等，均可引起不同程度的转氨酶升高。
然而，由于转氨酶品种多且分布广泛，故对肝病的特异性不高，即便在肝细胞内含量最为丰富的谷丙转氨酶与谷草转氨酶（尤其是后者），也并非肝脏所特有，它还分布于人体的心肌、骨骼肌、肾脏、胰脏等组织细胞内。所以，许多肝外病变也常导致血清转氨酶活性的增高，如心肌炎、心肌梗死急性期、大叶性肺炎、肺结核、乙型脑炎、疟疾、钩端螺旋体病、血吸虫病、肝吸虫病、挤压综合征、胆囊炎、胆石症、胆道蛔虫、胆囊及胆管肝瘤、壶腹周围癌、先天性胆管扩张、急慢性胰腺炎、胰头癌、各种肌炎、进行性肌营养不良、肝脓疡、脂肪肝、系统性红斑狼疮、甲状腺功能亢进症、糖尿病、风湿热、消化性溃疡、急慢性胃肠炎、尿毒症等。此外剧烈运动、正常妊娠、妊娠中毒症、妊娠良性脂肪肝等，也可引起血清转氨酶升高。
可见引起转氨酶升高的原因多种多样，错综复杂，不能简单地断定为肝炎，而必须根据临床的具体表现，结合各种必要的实验室检查，仔细分析病情，才能明确诊断。
