美国麻省理工学院的科学家发现了感染禽类的病毒和感染人类的病毒之间存在着的关键性差异---对于感染人类的病毒，其感染能力取决于人类呼吸系统细胞表面受体是否有同病毒能够结合的特定形状。该发现可能有助于科学家监视禽流感毒株的进化，并有助于开发抵御致命的流行性流感的疫苗。
以往的研究表明，禽流感病毒是否能感染人类，取决于它的血凝素（病毒表面的一种蛋白质）是否能够与呼吸道多糖受体结合。人类呼吸系统细胞中有alpha2－6类的多糖受体；禽类呼吸系统细胞中则是alpha2－3类多糖受体。细胞中糖分子的连接方式是受体分类的基础。科学家认为，让病毒与alpha2－6受体而非alpha2－3受体结合的基因开关决定了禽流感病毒感染人类的能力。
麻省理工学院科学家表示，人们过去提出的观点并不足以解释病毒如何进化并感染人类。他们最新完成的研究更详细地显示，流感病毒与细胞中alpha2－6多糖受体的特定形状（或者说拓扑结构）的结合能力才是决定它是否能够感染人类的关键。
科学家通过研究发现，人类呼吸细胞中的Alpha2－6多糖受体有两种形状，分别为伞形和圆锥形。流感病毒如果要感染人类，必须与伞形的alpha2－6受体结合。也就是说，细胞中糖分子的形状（而非连接的类型）是这些致命病毒能否感染人类的关键因素。据此，研究小组重新定义了流感的宿主受体以及H5N1病毒如何能够跳跃到人类身上的标准。
麻省理工学院生物工程和卫生科学技术教授、研究报告主要作者拉姆?萨西塞卡仁表示说，新的观点解释了此前研究模型中存在的一些矛盾。例如，有些可以与alpha2－6受体结合的流感毒株并不能很好地感染人类。其原因是虽然这些病毒能与圆锥形alpha2－6受体结合，但是人类呼吸道中这种受体的数量远远少于伞形的alpha2－6受体。
萨西塞卡仁表示："现在我们知道了要寻找什么，这不仅可能有助于我们监视禽流感病毒，而且还可能帮助开发更好的针对禽流感和季节性流感的治疗和预防措施。"他同时认为，这项研究成果可以帮助科学家开发更好的手段，追踪禽流感适应人类的进化过程。目前，他们知道了要寻找那些已经进化出能与伞形al鄄pha2－6受体结合的病毒。这些知识可能帮助他们开发新的疫苗，专门用于应对可能暴发的大规模流感。同样，这些发现还将有助于制订更有效的应对季节性流感的措施。
