禽流感不是一种新病，1878年首次报道了意大利鸡群暴发一种严重的疾病，当时称为鸡瘟。1955年才证实这种鸡瘟病毒实际上是A型禽流感病毒，1981年在第一次国际禽流感会议上正式命名为禽流感。现已证实禽流感病毒广泛分布于世界范围内的许多家禽，包括鸡、火鸡、珍珠鸡、石鸡、鹧鸪、鸵鸟、鸭、雉、鹌鹑、鸽、鹅和野禽（鸭、鹅、燕鸥、天鹅、鹭、海鸠、海鹦和鸥等）。其中，禽流感对家养的鸡和火鸡危害最为严重。近几年来，感染鸭也出现大批死亡。
在有记载的禽病史上，禽流感是一种毁灭性的疾病，每一次严重的暴发都给养禽业造成巨大的经济损失，在美洲、欧洲、亚洲、非洲、大洋洲的许多国家和地区都曾发生过本病。
20世纪90年代以前，暴发了8次禽流感，分别为苏格兰H5N1（1959年）、英国H7N3（1967年）、澳大利亚H7N7（1975年）、英国H5N2（1979年）、冰岛H5N8（1983年）、美国H5N2（1983年）、冰岛H5N1（1991年）等。
此后，又暴发了4次禽流感，分别为澳大利亚H7N3和H7N7、巴基斯坦H7N3、墨西哥H5N2、意大利H7N1。
禽流感可以造成巨大的经济损失，1983-1984年在美国宾夕法尼亚和弗吉尼亚禽流感暴发造成4000万美元的损失。
而1994年墨西哥暴发的禽流感比1983年美国宾夕法尼亚州暴发的禽流感更复杂、更令人难忘。墨西哥在1981-1982年进行全国家禽的血清学调查中未发现禽流感病毒的感染，1994年5月发现了低致病力H5N2的流行，1995年1月突然变成高致病力毒株，并在普埃布拉州和克雷塔罗州流行，并迅速波及12个州。为了控制疫情，淘汰了1800万只鸡，封锁了3200万只鸡，对13000万只鸡紧急接种疫苗，直接经济损失达10亿美元。
1997年和2001年香港暴发的禽流感，特区政府先后耗资1.8亿港元，两次共扑杀了270万只鸡。
2003年荷兰的禽流感是波及最广的暴发，2003年2月底，荷兰的6个农场暴发禽流感，到3月3日，有禽流感疫情的农场升至13家，是由高致病力毒株（H7N7）引起。此次疫情共有约900个农场内的1400万只家禽被隔离，1800多万只病鸡被宰杀。
去年在亚洲多国发生的禽流感，导致近2亿只家禽被扑杀，给这些国家的养禽业造成了巨大经济损失。
