狂犬病又称恐水病，是由狂犬病病毒引起的急性传染病。多数哺乳动物对狂犬病病毒都易感，如狼、狐、野犬、鼠、兔、吸血蝙蝠等都是储存宿主；家犬、猫、牛、羊、马、骡、驴可因接触带病毒的动物而被感染。这些感染的动物，在其唾液、血液、淋巴、尿、乳汁、鼻分泌物及泪液中都含有狂犬病病毒，尤以唾液中含量最多。所以，染有狂犬病病毒的动物一旦咬伤人，其唾液污染伤口，人患狂犬病的可能性就比较大。
导致人类狂犬病的原因很多，包括：①疯犬咬伤引发狂犬病，这是大家共知的情况。②"健康犬"咬伤导致发病。这是因为一些貌似健康的犬，实际上是不显性感染的狂犬病病毒慢性携带者。这种犬咬伤人后，人发病死亡，而犬却仍然健在。③与宠物犬整天厮混在一起发病，此种情况下可能由于主人身上有伤，包括皮肤或有破损之处，而宠物犬又未接种疫苗，结果因接触了宠物犬的唾液及排泄物所致。④间接感染。有记载，犬或者狼咬死鸭子后，主人不将其烧掉或深埋，而是宰杀食用，结果宰鸭子的人不幸染上狂犬病。⑤动物实验人员未注射疫苗而不幸染病。
狂犬病的症状很特殊。本病的潜伏期长短不一，一般为15天，长者可达数月或数年，甚至有病例报告潜伏期长达10年以上。潜伏期的长短和感染的毒力、部位有关。其发病过程可分为3期。
（1）前驱期或侵袭期：在兴奋状态出现前，大多数病人有低热、食欲不振、恶心、头痛（多在枕部）、倦怠、周身不适等，酷似"感冒"；继而出现恐惧不安，对声、光、风、痛等较敏感，并有喉头紧缩感。较有诊断意义的早期症状，是伤口及其附近感觉异常，有麻、痒、痛及蚁走感等，此乃病毒繁殖刺激神经元所致，可见于80％的病例。本期持续2～4天。
（2）兴奋期：患者逐渐进入高度兴奋状态，其突出表现为极度恐怖、恐水、怕风、发作性咽肌痉挛、呼吸困难、排尿排便困难及多汗流涎等。
恐水是本病的特殊症状，乃咽肌痉挛所致，但不一定每例均有，也不一定在早期出现。典型患者看见水、听见流水声、饮水，或仅仅提及饮水时，均可引起严重咽喉肌痉挛。患者虽渴极而不敢饮，即使饮后也无法下咽。常伴声嘶及脱水。
怕风也是常见症状之一，虽微风也能引起咽肌痉挛。其他刺激如光、声、触动等，均可导致同样发作。严重发作时，尚可出现全身疼痛性抽搐。由于常有呼吸肌痉挛，故可导致呼吸困难及发绀。
患者常见交感神经功能亢进，表现为唾液分泌增多、大汗淋漓、心率增快、血压及体温升高等。因括约肌功能障碍而出现排尿、排便困难者也相当多见。
患者的神志大多清楚，虽极度恐惧和烦躁不安，但绝少有侵入行为。随着兴奋状态的增高，部分病人可出现精神失常、谵妄、幻视幻听、冲撞嚎叫等。病程进展很快，很多患者在发作中死于呼吸衰竭或循环衰竭。本期持续1～3天。
（3）麻痹期：患者痉挛停止，渐趋安静，但出现弛缓性瘫痪，尤以肢体软瘫最为多见。眼肌、颜面部肌肉及咀嚼肌也可受累，表现为斜视、眼球运动失调、下颌下坠、口不能闭、面部缺少表情等。患者的呼吸渐趋微弱或不规则，并可出现潮式呼吸；脉搏细数、血压下降、反射消失、瞳孔散大，可因呼吸和循环衰竭而迅速死亡。临终前患者多进入昏迷状态。本期持续6～18小时。
狂犬病的整个病程一般不超过6天，偶见超过10天者。
狂犬病一旦发生，几乎不能治愈，死亡率极高，故重在预防。尤其是如今伴随气候的回暖，宠物进入换毛和发情的季节，也是狂犬病的高发季节。在宠物给人们带来快乐的同时，要注意保持宠物卫生，避免孩子感染疾病。预防宠物传染病，应定期给狗注射犬用疫苗，进行免疫。保持宠物皮毛清洁，定期在家中消毒，和宠物嬉戏后要及时洗手。猫、狗等宠物的身上是跳蚤等最好的寄生场所，可以通过宠物传给人；猫、狗等宠物身上还可能藏着螨虫，它能引起皮癣、湿疹等疾病。在此特别提醒您，别让您的孩子和宠物太"亲密接触"，如果发现宠物有瘙痒等皮肤病症状时，需及时治疗，避免传染扩大。如果感染上狂犬病毒后再诊治就为时已晚了。
那么，被狗咬伤后怎么办？被狗咬伤后，应立即冲洗伤口，记住必须用流动的自来水掰开伤口进行冲洗。冲洗之后要用干净的纱布把伤口盖上，速去医院诊治。或用20％肥皂水充分地清洗伤口，并不断擦拭。伤口较深者尚需用导管伸入，以肥皂水作持续灌注清洗。对于被咬伤的患者，应该进行狂犬疫苗的全程免疫接种。对于饲养宠物的家庭成员，特别是儿童，提倡提前进行预防性接种，这样可达到更好的预防效果。
被狗咬伤后，预防狂犬病惟一有效的措施是接种狂犬病疫苗。世界卫生组织推荐，如果在与动物接触时出现无流血、多轻度擦伤或抓伤时，就应该马上接种狂犬病疫苗。如果一处或多处皮肤出现穿透性咬伤，并有唾液污染黏膜时，必须立即使用疫苗和抗狂犬病毒血清。在被咬伤的当天、第3天、第7天、第14天和第28天连续接种疫苗，不能跳过任何一次。绝不能觉得自己"不会那么倒霉，我家狗挺好的，不种疫苗也没事"；或是"种了几针了都没事，剩下的不打了"。这种错误认识往往会造成终生遗憾。
